Nació en Alabama, Estados Unidos, en 1984. Actriz, estrella de reality shows, productora de televisión y activa defensora de los derechos de la comunidad LGBT. Con solo 11 años intentó quitarse la vida, sufría bullying en la escuela y no sabía cómo gestionar lo que sentía sobre su identidad.
Se graduó en la Alabama School of Fine Arts, donde se especializó en Danza, y en el Marymount Manhattan College de Nueva York, donde estudió Actuación.
Muy conocida por su papel como Sophia Burset en la serie de Netflix Orange Is the New Black, por la que se convirtió en la primera persona trans nominada a un Emmy, en la categoría de actriz. (y la segunda en ser nominada a un Emmy desde que la compositora Angela Morley lo fuera en en 1990).
En abril de 2014 fue galardonada con el premio GLAAD por su trabajo como defensora de los derechos de la comunidad trans. Ese mismo año se convirtió en la primera persona trans en aparecer en la portada de la revista Time
