Nacida en Tianjin, China, en 1940. Se licenció en Física en el Antioch College en 1964 y desde entonces se dedicó a la ingeniería, tanto en la industria como en el mundo académico. Estaba particularmente orgullosa de su participación en el Programa Lunar Orbiter (1966-1967), una sonda espacial no tripulada.
En 1980 se unió a la facultad de informática de UNC-Chapel Hill para fundar y dirigir el Laboratorio de Sistemas de Microelectrónica del Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Carolina del Norte. También fue Directora del Laboratorio de Ingeniería Aplicada de esta universidad.
Autora de docenas de artículos científicos, capítulos de libros y titular de ocho patentes. Sus intereses de investigación exploraban soluciones a problemas tecnológicos en el diseño de sistemas experimentales para sus colaboradores en ciencias físicas y biológicas. También estuvo interesada en desarrollar modelos biofísicos teóricos basados en los primeros principios físicos.
Fue la inventora de la distribución del Reloj Salphasic, un método para eludir las limitaciones de la velocidad de la luz en la distribución de señales de reloj a sistemas globalmente sincrónicos. En 1996 recibió el Premio del Canciller de UNC-Chapel Hill y el Premio del Gobernador de Carolina del Norte por innovación. Su currículo es tan extenso como brillante.
Realizó su tránsito social en 1999. En 2015 sufrió una lesión de la médula espinal que resultó en paraplejia con espasticidad progresiva. No pudo continuar su trabajo en la universidad y, junto a su mujer, Ina, se mudó a una pequeña cabaña en Durham. Después de la muerte de Ina, Lea se marchó a The Cedars, una comunidad de retiro de atención continua en Chapel Hill, donde vivió hasta su muerte, en julio de 2019.
