Nacida en 1953, en EE.UU. Es escritora, periodista y analista de asuntos militares y defensa, seguridad nacional y política exterior en el American Enterprise Institute (AEI).
Donnelly hizo sus estudios primarios en la Sidwell Friends School, se licenció en la Universidad de Ithaca e hizo un Máster en Políticas Públicas Internacionales en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados Paul H. Nitze, de la Universidad Johns Hopkins.
Comenzó su carrera como periodista en The Wall Street Journal y trabajó como editora en importantes periódicos y revistas de investigación como Defense News, Army Times (donde supervisó la redacción de la Operación Causa Justa en Panamá, la Primera Guerra del Golfo y la misión a Somalia) y The National Interest. También es autora y editora de varios libros enfocados en historia y análisis militar.
Fue directora del Grupo de Políticas del Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, y formó parte de la Comisión de Revisión Económica y Seguridad de EE.UU. y China.
